FG OFFR Nirma Jeet Singh

FG OFFR Nirma Jeet Singh

फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह सेखों का जन्म 17 जुलाई 1945 को पंजाब के लुधियाना के पास इस्सेवाल गांव में हुआ था। श्री सरदार त्रिलोक सिंह सेखों और श्रीमती हरबंस कौर के बेटे, Fg ऑफिसर निर्मल जीत के शुरुआती साल मिलिट्री से काफी प्रभावित माहौल में बीते। इस्सेवाल एयर फोर्स स्टेशन हलवारा के पास था, और बेस से ऑपरेट होने वाले मिलिट्री एयरक्राफ्ट के नज़ारे और आवाज़ ने उस छोटे लड़के पर गहरी और हमेशा रहने वाली छाप छोड़ी। कम उम्र से ही, उन्हें फ्लाइंग और कॉम्बैट एविएशन में बहुत दिलचस्पी थी। वह बहादुरी की कहानियों से भी उतने ही प्रेरित थे, खासकर महान सिख योद्धा हरि सिंह नलवा की कहानियों से, जिनकी हिम्मत और लीडरशिप ने उनकी कल्पना को जगाया। उनकी उम्मीदों को आकार देने में उनके पिता का एक मज़बूत असर था, जिन्होंने इंडियन एयर फोर्स में सेवा की थी और बाद में ऑनरेरी फ्लाइट लेफ्टिनेंट के तौर पर रिटायर हुए थे—अपने पिता की यूनिफॉर्म में ज़िंदगी और फ्लाइंग की चुनौतियों के बारे में बातें उत्सुकता से सुनकर उनमें नीली यूनिफॉर्म पहनने और आसमान से देश की सेवा करने का पक्का इरादा पैदा हुआ। स्कूली छात्र होने के बावजूद भी उनका दृढ़ निश्चय था कि चाहे कुछ भी हो जाए, वे एक फाइटर पायलट बनेंगे।

उन्होंने अपनी प्रारंभिक शिक्षा लुधियाना के पास अजीतसर मोही में खालसा हाई स्कूल में प्राप्त की, जहाँ उन्होंने अनुशासित, गर्मजोशी और मेहनती होने के लिए ख्याति अर्जित की। उन्होंने प्रथम श्रेणी में अपनी मैट्रिक की परीक्षा उत्तीर्ण की, जो उनकी शैक्षणिक क्षमता और दृढ़ता दोनों का प्रमाण था। 1962 में, उन्होंने एक होनहार छात्र से अपेक्षित पारंपरिक शैक्षणिक पथ का अनुसरण करते हुए, आगरा के दयालबाग इंजीनियरिंग कॉलेज में दाखिला लिया। फिर भी, उनका जुनून कहीं और था। इंजीनियरिंग की पढ़ाई के दौरान भी उनका दिल विमानन में ही लगा रहा। इस अवधि के दौरान, वह राष्ट्रीय कैडेट कोर (एनसीसी) में शामिल हो गए, जहाँ एयरोमॉडलिंग में उनकी गहरी दिलचस्पी ने उड़ान के प्रति उनके आकर्षण को और गहरा कर दिया और पायलट बनने के उनके संकल्प को मजबूत किया। 1965 का भारत-पाक युद्ध उनके जीवन में एक निर्णायक मोड़ साबित हुआ। इस पक्के इरादे और आगे की मुश्किलों से बिना डरे, उन्होंने अपना इंजीनियरिंग कोर्स बीच में ही छोड़ने और इंडियन एयर फ़ोर्स में शामिल होने के अपने ज़िंदगी भर के सपने को पूरा करने का हिम्मत वाला फ़ैसला किया । पक्के इरादे के साथ, वह बाद में एयर फ़ोर्स एकेडमी (AFA), डिंडीगुल में शामिल हो गए , जहाँ उन्होंने अपने उड़ने के सपने को मिलिट्री एविएशन में एक शानदार करियर में बदलने का मुश्किल सफ़र शुरू किया।

उनकी लगन का फल उन्हें तब मिला जब 4 जून 1967 को उन्हें इंडियन एयर फ़ोर्स में एक पायलट ऑफ़िसर के तौर पर फ़ाइटर पायलट के तौर पर कमीशन मिला। उन्होंने 97वें पायलट्स कोर्स के मेंबर के तौर पर कड़ी फ़्लाइंग और कॉम्बैट ट्रेनिंग ली, जहाँ उन्होंने लगातार फ़ाइटर ऑपरेशन के लिए बहुत अच्छा डेडिकेशन, डिसिप्लिन और काबिलियत दिखाई। लंबे कद के होने के कारण, उन्हें शुरू में फ़ॉलैंड नैट उड़ाते समय शारीरिक परेशानी हुई – यह एक कॉम्पैक्ट लेकिन बहुत ताकतवर इंटरसेप्टर एयरक्राफ़्ट था। एयरक्राफ़्ट का तंग कॉकपिट एक असली चुनौती था; हालाँकि, उन्होंने इस रुकावट को अपनी तरक्की में रुकावट नहीं बनने दिया। एडजस्ट करने की काबिलियत, पक्के इरादे और लगातार कोशिश से, उन्होंने जल्दी ही इन मुश्किलों को पार कर लिया, नैट की मुश्किल हैंडलिंग की खासियतों में महारत हासिल कर ली, और एक कॉन्फिडेंट और बहुत काबिल नैट पायलट के तौर पर उभरे। अपने साथियों के बीच, वह अपनी दरियादिली, विनम्रता और गर्मजोशी भरे, दोस्ताना स्वभाव के लिए जाने जाते थे। प्यार से “भाई” कहकर बुलाए जाने वाले, उन्होंने सर्विस में गहरा सम्मान और प्यार पाया। 04 जून 1968 को, उन्हें फ्लाइंग ऑफिसर के पद पर प्रमोट किया गया , और अक्टूबर 1968 में, उन्हें इंडियन एयर फ़ोर्स के नंबर 18 स्क्वाड्रन में पोस्ट किया गया , जिसे गर्व से “फ्लाइंग बुलेट्स” के नाम से जाना जाता था। इसी एलीट फ़ाइटर स्क्वाड्रन के साथ वह जल्द ही भारत के आसमान पर पहरेदार बन गए, और आखिरकार इंडियन एयर फ़ोर्स के इतिहास में असाधारण साहस और बलिदान का एक अध्याय लिख दिया। 1971 की शुरुआत में, उन्होंने अपनी निजी ज़िंदगी के एक नए दौर में कदम रखा जब उन्होंने सुश्री मंजीत कौर से शादी की।

भारत-पाक युद्ध: 14 दिसंबर 1971

1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान, फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह सेखों भारतीय वायु सेना के नंबर 18 स्क्वाड्रन की एक Gnat टुकड़ी के साथ एक लड़ाकू पायलट के रूप में सेवारत थे , जिसे गर्व से “द फ्लाइंग बुलेट्स” के रूप में जाना जाता था। उस समय, स्क्वाड्रन IAF की युद्ध तत्परता में सबसे आगे खड़ा था, जिसे असाधारण कौशल, साहस और अटूट संकल्प की आवश्यकता वाली परिचालन जिम्मेदारियां सौंपी गई थीं। नंबर 18 स्क्वाड्रन भारतीय वायु सेना के सबसे प्रतिष्ठित और युद्ध-कठोर लड़ाकू स्क्वाड्रनों में से एक था। अपनी स्थापना के बाद से, इसने सटीक हमला करने की क्षमता, आक्रामक हवाई युद्ध रणनीति और अदम्य लड़ाई की भावना के लिए एक दुर्जेय प्रतिष्ठा अर्जित की है - ये गुण दशकों के गहन प्रशिक्षण और युद्ध तैनाती के माध्यम से विकसित हुए हैं। 15 अप्रैल 1965 को स्क्वाड्रन को अंबाला में पांच फोलैंड ग्नैट एयरक्राफ्ट और ग्यारह पायलटों की शुरुआती ताकत के साथ बनाया गया था । ग्नैट के छोटे, पतले और जानलेवा आकार की वजह से, यूनिट को सही मायने में “द फ्लाइंग बुलेट्स” नाम दिया गया था। इसका क्रेस्ट एक शॉकवेव को चीरती हुई पंखों वाली गोली को दिखाता है, जो स्पीड, मारक क्षमता और सुपरसोनिक परफॉर्मेंस को दिखाता है। 

1971 में,  कश्मीर घाटी को पाकिस्तान के हवाई हमलों से बचाने के लिए श्रीनगर एयर बेस पर नंबर 18 स्क्वाड्रन की एक Gnat टुकड़ी तैनात की गई थी । लड़ाई शुरू होने तक, 1948 के एक इंटरनेशनल एग्रीमेंट के मुताबिक, श्रीनगर में कोई भी एयर डिफेंस एयरक्राफ्ट परमानेंट तौर पर तैनात नहीं था। इसलिए, Fg Offr Sekhon और उनके साथी पायलट अनजान इलाके में, ज़्यादा ऊंचाई पर, और कश्मीर की सर्दियों के मुश्किल हालात में काम कर रहे थे, जहाँ बहुत ज़्यादा ठंड और तेज़ हवाएँ चलती थीं। इन कमियों के बावजूद, उन्होंने लड़ाई के पहले दिनों से ही बार-बार होने वाली पाकिस्तानी हवाई घुसपैठ के खिलाफ घाटी की पूरी हिम्मत से रक्षा की। नवंबर 1971 तक, पाकिस्तान एयर फ़ोर्स (PAF) द्वारा भारतीय एयरस्पेस का उल्लंघन बहुत ज़्यादा होने लगा था। श्रीनगर, अमृतसर, जम्मू, जामनगर और गंगानगर जैसे इलाकों में कम से कम दस बड़ी घुसपैठें दर्ज की गईं। 3 दिसंबर 1971 को, पाकिस्तान ने कई भारतीय हवाई अड्डों पर एक साथ हवाई हमले किए – उनमें अमृतसर, श्रीनगर, अवंतीपुर और पठानकोट भी शामिल थे – जो औपचारिक रूप से पूर्ण पैमाने पर शत्रुता की शुरुआत का संकेत था। जबकि भारतीय वायु सेना (आईएएफ) ने पूर्वी क्षेत्र में तेजी से हवाई श्रेष्ठता हासिल की और सिलहट में 4/5 गोरखा राइफल्स के हेली-बोर्न प्रविष्टि जैसे ऐतिहासिक संचालन को अंजाम दिया, पश्चिमी क्षेत्र में जमकर मुकाबला हुआ। श्रीनगर, विशेष रूप से, बार-बार पीएएफ हमलों का सामना कर रहा था, और नंबर 18 स्क्वाड्रन को इसके हवाई रक्षा का काम सौंपा गया था । 14 दिसंबर 1971 को, श्रीनगर एयरफील्ड पेशावर से संचालित नंबर 26 स्क्वाड्रन के छह पीएएफ एफ -86 सेबर जेट विमानों के हमले की चपेट में आ गया। लीड एयरक्राफ्ट से उड़ी धूल की वजह से शुरू में उसके टेक-ऑफ में देर हुई, और जब तक रनवे खाली हुआ, दुश्मन के सभी छह फाइटर प्लेन पहले ही ऊपर थे, एयरफील्ड पर हमला कर रहे थे और बमबारी कर रहे थे।

चल रहे हमले के दौरान लॉन्च करने के बहुत ज़्यादा खतरे से बेपरवाह, Fg Offr Sekhon ने उड़ान भरी और तुरंत दुश्मन से भिड़ गए। इसके बाद हुई ज़बरदस्त हवाई लड़ाई में, उन्होंने दो सेबर पर हमला किया, एक पर सीधा निशाना लगाया और दूसरे को आग लगा दी। खराब सेबर को धुआं छोड़ते हुए राजौरी की ओर भागते देखा गया। जल्दी-जल्दी, Fg Offr Sekhon ने दुश्मन के दो एयरक्राफ्ट को असरदार तरीके से बेअसर कर दिया। फिर लड़ाई पेड़ की चोटी तक पहुँच गई, जहाँ Fg Offr Sekhon बहुत अच्छे से और पक्के इरादे से लड़ते रहे। छह से एक की संख्या में होने के बावजूद, उन्होंने तब तक अपनी जगह बनाए रखी जब तक उनके एयरक्राफ्ट पर हमला नहीं हुआ। हालांकि उन्हें बेस पर लौटने की सलाह दी गई, लेकिन उनके Gnat को बहुत नुकसान हुआ था। माना जाता है कि एयरक्राफ्ट थोड़ी देर के लिए सीधा और बराबर उड़ा, फिर उल्टा लुढ़ककर ज़मीन की ओर गिर गया, शायद कंट्रोल सिस्टम फेल होने की वजह से। Fg Offr Sekhon ने आखिरी समय में इजेक्शन की कोशिश की, लेकिन वह नाकाम रहा। उनका एयरक्राफ्ट क्रैश हो गया, और वे लड़ाई में शहीद हो गए। हालांकि, उनकी कुर्बानी ने अपना मकसद हासिल कर लिया। अप्रत्याशित प्रतिरोध और नुकसान से हिलकर, शेष सेबर जेट विमानों ने श्रीनगर शहर और एयरफील्ड पर अपने हमले को छोड़ दिया और तुरंत वापस चले गए। फ्लाइंग ऑफिसर सेखों का सर्वोच्च साहस, शानदार उड़ान कौशल और अदम्य संकल्प-जो कर्तव्य की पुकार से कहीं आगे प्रदर्शित हुआ-भारतीय वायु सेना की उच्चतम परंपराओं का एक चमकदार उदाहरण था। भारी बाधाओं का सामना करते हुए उनकी असाधारण वीरता के लिए, फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह सेखों को मरणोपरांत भारत के सर्वोच्च युद्धकालीन वीरता सम्मान परमवीर चक्र से सम्मानित किया गया । वह यह सम्मान पाने वाले भारतीय वायु सेना के पहले और एकमात्र अधिकारी बने हुए हैं, और उन्हें IAF के इतिहास में सबसे महान वायु योद्धाओं में से एक के रूप में याद किया जाता है-

फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह सेखों के परिवार में उनकी बहन श्रीमती इंद्रजीत भोपराय हैं। 

स्वामी विवेकानंद सुभारती विश्वविद्यालय की ओर फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह, परमवीर चक्र (मरणोपरांत को  उनकी  जयंती  पर बारंबार नमन !